Крупная птица с длинной шеей и длинными ногами, телосложением похож на черного
аиста, немного крупнее, все оперение белое, за
исключением черных маховых (всех).
У сидящей птицы крылья сложены так, что почти вся задняя половина профиля птицы
черная. Клюв и ноги оранжево-красные. Отличать от стерха в
полете следует по черным второстепенным маховым, стоящую птицу - по большому
количеству черного на сложенном крыле и отсутствию красного на лице.
Самец и самка внешне не отличаются. У молодых окраска оперения как у взрослых,
но белый цвет не столь чистый, клюв и ноги бурые или розовые с черноватой
"грязью". Вес 2,2–4,4 кг, длина 100–115, крыло 54,2–64,5, размах 195–215 см.
Во время брачного сезона могут закидывать головы на спины и издавать барабанный
стук половинками клюва. Небольшой горловой мешок используется при этом как
резонатор. Других звуков, кроме стука и шипения, взрослые птицы не издают,
птенцы же могут издавать громкие горловые крики.
Обычная и очень известная птица юга и запада Европы, на север до С.-Петербурга и
центра европейской части России. Гнездятся в Ц. Азии. Ближайшее известное место
гнездования – юг Кировской области, Татария. Зарегистрированы залеты на восток
до лесостепного Зауралья. Занесен в Красную книгу Казахстана.
Питаются
аисты разнообразными беспозвоночными и некрупными позвоночными, которых добывают
в воде и на суше, преимущественно в антропогенных ландшафтах, в селах могут
охотиться на цыплят и утят. Кормовая база очень изменчива географически. На
зимовках кормятся преимущественно саранчой в саваннах. Гнездованию в апреле —
мае предшествуют брачные игры, во время которых птицы «танцуют», кивают клювами
и принимают характерные позы. Гнездятся отдельными парами, обычно на крышах
домов, хозяйственных построек, на силосных башнях, опорах ЛЭП (порой вызывая
замыкание в электросетях), редко — на скалах и деревьях. На постройку нового
гнезда уходит больше недели, чаще же птицы подновляют старое. Некоторые старые
гнезда могут весить несколько центнеров. В кладке обычно 4—5 яиц, как правило,
больше у птиц старшего возраста и в кормные годы. К насиживанию приступают после
откладки второго яйца. Сроки инкубации стандартны для аистов — 33—34 дня, птенцы
покрыты белым пухом, имеют черные клювы. В первые дни выкармливания в рационе
птенцов доминируют дождевые черви. Самостоятельными птенцы становятся в возрасте
70 дней, перед этим тренируют крылья, размахивая ими на краю гнезда. Младшие
птенцы в голодные годы до подъема на крыло не доживают. На зимовку молодые птицы
улетают самостоятельно, обычно в конце августа, миграции взрослых проходят в
сентябре — октябре. Неполовозрелые птицы обычно остаются в местах зимовок и на
лето. Зимует в Тропической Африке и в Индии.
